黄芪又名箭芪、丸芪，为豆科多年生高大草本植物的根。我国产的著名黄芪有：绵黄芪(内蒙黄芪)分布于内蒙古、山西、河北等地；膜荚黄芪(东北黄芪)分布于辽宁、吉林、黑龙江、山西、陕西、甘肃、青海等地。这两种黄芪以根入药，一般采挖4年以上的根，除去地上茎叶及须根，晾干后截成一二尺长收藏或切片备用。
    黄芪是一种补气药，对人体具有强壮作用。中医认为，黄芪性温味甘，入脾、肺经，具有补气升阳、生血行滞、固本止汗、利尿消肿、托疮生肌等功效，主治中气虚弱、食欲不振、身倦乏力、气短多汗、大便溏泄、中气下陷、子宫脱垂、慢性肾炎、痈疽难溃、疮口久不愈合，并治中风诸痹、腹痛、失血、消渴、痢疾等症。《本草纲目》将其列为上品，为补药之最。在历代著名方剂中如补中益气汤、十全大补汤、当归补血汤、防己黄芪汤、黄芪健中汤等都配有黄芪或以黄芪作为主药。
    现代药理研究发现，黄芪含有糖类、胆碱、叶酸、黄酮素化合物、多种氨基酸以及锌、铁、铜、铝、硒等，这些有效成分除能改善心肌供血、增强心肌收缩功能外，还具有抗菌、抗病毒和调节免疫的功能，对干扰素系统有激活作用并能改善血管内皮细胞生长。通过实验观察，黄芪对柯萨奇B病毒感染大鼠搏动心肌细胞有明显保护作用，可使心肌酶的释放(表明心肌细胞破坏)明显减少、细胞病变、细胞毒性及心肌细胞起微结构改变等显著减轻；在柯萨奇B3病毒感染小鼠的心肌类模型中，无论是病毒滴度(表明体内病毒的量)或是细胞病损均较未用黄芪治疗组低。黄芪还可使两种心肌炎模型的心肌细胞电生理异常减轻。
    在临床应用中，黄芪对治疗病毒性心肌炎具有显著的效果。一个疗程后，NK细胞活性及干扰素效价均明显高于治疗前，而仅用一般营养心肌药物者则无明显疗效。经核素心血管造影证实，有心功能减退的病毒性心肌炎患者黄芪治疗能使左心室功能明显好转，心室壁活动异常亦有所恢复，而一般治疗者上述各项指标均无明显改善。可见，黄芪能调整病毒性心肌炎患者部分免疫失控现象及改善其心功能状况。同时还可减少感冒发作次数，改善胸闷、心悸、乏力等症状，而感冒常可使病毒性心肌炎患者病情出现反复。
    最新研究发现，黄芪中含有微量元素硒，具有抗癌防癌作用，世界上凡是食物中含硒量较高的地区，其胃癌、肺癌、食管癌、膀胱癌、结肠癌的发病率都比较低。研究人员证实，人在适量的补硒后，能够在一定程度上防治食管癌、鼻咽癌、胃癌、肝癌等多种癌症。
    民间还常用黄芪与不同药物配伍，治疗不同的疾病。